根據流體力學原理可知：明渠內的流量越大，液位越高；流量越小，液位越低。另外，一般明渠內水流量大小還與渠道的橫截面積、坡度、粗糙度有關。

如果在渠道內安裝幾何尺寸和堰板材料固定的量水堰槽后，流量與液位就建立了確定的對應關系。這樣量水堰槽就把流量測量轉成了易于實現的水位測量。常用的量水堰槽種類有三角堰、矩形堰和巴歇爾堰槽三種
簡言之，水力學法測量流量的原理為：首先測量出量水堰槽內水流的液位，再根據“水位-流量”的水力學關系公式，求出流量。